NANOTUBOS...¿para qué?.

El pasado mes de febrero, los escasos espacios que los diarios dedican a la ciencia, se hicieron eco de una interesante noticia:
"Científicos anuncian una revolución en el almacenamiento de energía"

Se referían al anuncio hecho por científicos del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets) de lo que consideran la primera alternativa que pude ser económicamente viable y tecnológicamente significativa desde que en el S. XIX Alessandro Volta diseñara la primera batería, que -como sabemos- obtiene energía eléctrica a partir de reacciones químicas y que, modificada y bastante mejorada, está presente en objetos tan cotidianos como los teléfonos móviles o tan sofisticados tecnológicamente como los sitemas de control para guía de misiles. Como alternativa a esta batería se encuentran los condensadores, que almacenan la energía como campo eléctrico y, los supercondensadores que están basados en condensadores y que proporcionan ráfagas rápidas y masivas de energía instantánea. Estos supercondensadores, todavía caros, han comenzado a fabricarse, de forma más o menos masiva, hace poco y forman parte ya de muchos dispositivos electrónicos.

Pues bien, la revolución anunciada por estos científicos, es la utilización de nanotubos en los supercondensadores, lo que aumentaría considerablemente la capacidad de almacenamiento de energía de estos dispositivos, cuyas paredes estarían construidas de nanotubos de carbono.

Pero ¿por qué son más eficiencientes que los actuales superconductores?

Hablemos, antes de responder, de los tamaños que se manejan en estos "tubos" tan especiales, para hacernos una idea de la magnitud de dichos componentes. Un nanometro son 0'000000001 m, es decir, la millonésima parte de un milímetro. Los nanotubos de carbono son unos cilindros moleculares formados exclusivamente por átomos de carbono y cada cilindro mide aproximadamente un nanometro de diámetro (de ahí el nombre), lo que viene a significar, tras las cifras antes expuestas, que el diámetro del nanotubo es unas 10.000 veces más pequeño que un cabello.

Para responder ya al interregante anteriormente planteado, comenzaremos diciendo que la capacidad de almacenamiento depende proporcionalmente de la superficie de los electrodos del supercondensador. Entonces, ¿cómo moviéndonos en las dimensiones antes descritas se puede mejorar dicha capacidad? Los electrodos de los supercondensadores actuales son de carbón activado, muy poroso, lo que hace que posean mucha superficie, pero irregular en forma y tamaño, lo que le resta eficiencia. En cambio, según los científicos del MIT, los construidos con nanotubos de carbono, con alineación vertical, son de una forma regular y de una anchura de "sólo varios diámetros de átomo", lo que da como resultado una superficie más efectiva y -por tanto- a una mayor capacidad de almacenamiento.

No cabe duda que este descubrimiento, de ser viable, supondrá una revolución en el almacenamiento de energía. Y todo gracias a la incorporación de los nanotubos. Pero los nanotubos no son nuevos, se descubrieron en 1991 y sus aplicaciones van en aumento. Se habla de su utilización como "cables cuánticos" aunque todavía hoy solo un pequeño porcentaje de los creados se podría utilizar como tales. Pero todo llegará, y cuando ello suceda se producirá una gran revolución en la tecnología, ya que dichos cables podrían conducir la electricidad hasta 10 veces mejor que los conductores tradicionales, pesando considerablemente menos. ¿Qué será entonces de los ordenadores que utilicen estos conductores?, pensando en algo a lo que podamos tener acceso. Pero un organismo muy interesado en su desarrollo es la NASA, que ha subvencionado generosamente la construcción de dicho cable. Una vez conseguida su fabricación, su utilización en las naves espaciales reduciría notablemente el peso debido a los cables de cobre, lo que permitiría, entre otros factores, ahorro en combustible y con ello viajes espaciales más lejanos.

¿Cuántas cosas cambiarían con su desarrollo?¿Cuánto tiempo queda para todo esto?